Für die Übertragung von nicht-lateinischen Zeichen in die lateinische Schrift werden zwei verschiedene Systeme verwendet. Beide sind auch für die Übertragung der Thai-Schrift in Gebrauch und haben ihre besondere Bedeutung.

Transkription ist eine aussprachebasierte Darstellung von Sprache mit Hilfe einer phonetisch definierten Lautschrift oder eines anderen Basisalphabetes als Lautschriftersatz. Der Zweck ist es, dem Nicht-Muttersprachler eine halbwegs richtige Aussprache des Wortes zu ermöglichen.

Für Thai kann wie für alle anderen Sprachen das Internationale Phonetische Alphabet IPA als Lautschrift verwendet werden. Weil Thai jedoch nur wenige für uns außergewöhnliche Laute enthält, wird meistens die normale lateinische Schrift eingesetzt. Die wenigen Ausnahmen, die sich nicht direkt darstellen lassen, sind als Ausspracheregeln gut zu beschreiben und schnell gelernt.

Transkription hat den Nachteil, abhängig von der Zielsprache zu sein. Thai kennt z. B. die Laute „ö“ und „ü“, die uns in der deutschen Sprache geläufig sind und direkt geschrieben werden können. Im Englischen dagegen fehlen eigene Zeichen dafür, so dass die Laute „umschrieben“ werden müssen. Selbst das geschieht oftmals nicht einheitlich, weil jeder Autor sein eigenes System zu optimieren sucht. Weil die meisten bei uns gebräuchlichen Transkriptionen aus dem angelsächsischen Raum stammen, hat es der deutsche Muttersprachler nicht leicht, die richtige Aussprache anhand der Umschrift zu erlernen.

Aus dem gleichen Grund kann die Umschrift auch nur bedingt eingesetzt werden, um als Schriftersatz selbst zwischen Nationen, die das selbe Basisalphabet verwenden, zu fungieren. Auch ein des Englischen mächtiger Thailänder kann mit „englischer“ Umschrift kaum etwas anfangen.

Umschrift kann daher nur ein Hilfsmittel zum Erlernen der richtigen Aussprache sein, und das auch nur, wenn sie in der Zielsprache verfasst ist.

Weil Thai eine tonale Sprache ist, bei der die Tonhöhe einer jeden Silbe von Bedeutung ist, ist zu einer vollständigen Umschreibung auch eine Angabe darüber notwendig. Die ClickThai-Umschrift verwendet dafür die Zeichen --- für einen mittleren, ebenen Ton, \ für einen tiefen Ton, / für einen hohen Ton, /\ für fallenden Ton und \/ für steigenden Ton. Diese Tonzeichen stehen jeweils hinter der Silbe und sind normalerweise in rot angegeben.

In der Transliteration werden Wörter aus einem nicht-lateinischen Text buchstabengetreu in die lateinische Schrift übertragen. Dabei werden gegebenenfalls diakritische Zeichen (z. B. Akzentzeichen) eingesetzt. Die Übertragung ist bei Bedarf bedingt wieder umkehrbar. Anders als bei der Transkription, die die korrekte Aussprache wiederzugeben versucht, geht es hier darum, die genaue Schreibweise des Wortes in der anderen Schrift darzustellen, die aus irgenwelchen Gründen nicht direkt abgedruckt werden kann - etwa weil keine entsprechenden Typen oder Zeichensätze vorhanden sind.

Um transliterierte Wörter aussprechen zu können, reicht (im Gegensatz zu transkribierten) nicht die Kenntnis der Ausspracheregeln der Sprache, in der der Text verfasst ist. Transliteration hilft aber andererseits bei der möglichst einheitlichen Sortierung von Verfassern und Sachtiteln oder anderen Listenelementen aus nicht-lateinischen Alphabeten.

Gegenüberstellung von Transkription und Transliteration: